Galle, ancienne citée coloniale au charme tranquille
En franchissant les remparts de cette citée fortifiée, le visiteur s’engage dans un véritable voyage dans le temps à travers l’histoire du Sri Lanka. Dans l’antiquité, Galle existe déjà mais elle est alors connue sous le nom de Gimhathitha. Un patronyme dont on ne sait toujours pas l’origine exacte. Selon les historiens, il serait très probablement en lien avec le mot cinghalais qui signifie « port près du fleuve Gin ». En 1505, les Portugais sont les premiers Européens à débarquer sur cette côte. Ils ont alors une ambition, établir un comptoir commercial sur ce territoire nommé Ceylan. Afin de se protéger des autres colons, ils élèvent un rempart et trois bastions. Malgré ces fortifications, les hollandais ravissent la ville en 1640 et la transforment en une forteresse plus puissante encore. Un passé colonial, qui fait écho à l’histoire de l’Europe et dont l’architecture de Galle reste à jamais marquée. 

Il suffit de flâner dans les ruelles pour découvrir ce surprenant mais charmant mélange entre urbanisme européen et traditions de l’Asie du sud. Les anciennes demeures néerlandaises bordent encore les rues pavées. Certaines sont maintenant devenues des boutiques ou des restaurants dont il suffit de pousser la porte pour en admirer la structure si typique. Le mélange de bâtiments religieux ajoute encore à la beauté de la ville. La cathédrale Sainte-Marie, construite à la fin du XIXème siècle par le premier évêque de Galle, surprend par sa couleur bleue. Un peu plus loin, c’est un temple bouddhiste et une mosquée au blanc étincelant qui accueillent leur fidèles. Depuis les remparts, la vue sur la mer est imprenable. Une balade le long des anciens murs de la forteresse conduit jusqu’au phare entouré de palmiers. Un panorama tellement paradisiaque qu’il ne peut que finir enregistré dans l’appareil photos des visiteurs de passage. 

Alors que dans le reste du pays, les klaxons résonnent, comme autant de témoins de la vitalité de l’île, Galle est définitivement une belle parenthèse de calme. Une base pleine de quiétude où il fait bon revenir chaque soir après son exploration de la journée. Le lieu idéal pour recharger ses batteries avant de profiter du jour à venir. 

Negombo ou l’océan en héritage

Dans ce pays insulaire, l’océan occupe une place à part. Un séjour à Negombo permet de saisir l’importance de cet élément dans la vie des Sri Lankais. Entre la lagune et la mer, la ville est le domaine des pêcheurs. Une tradition halieutique remontant à des générations et qui s'est même imposée dans le langage et le nautisme actuel. Deux mots de langue tamoule « kattu » (lien) et « maram » (arbre) désignent les embarcations typiques du Sri Lanka, faites de cordages et de troncs. Aujourd’hui encore, on peut voir ces ancêtres des catamarans voguer sur les eaux. Chaque jour, ils arpentent la lagune espérant revenir les paniers pleins de crevettes, crabes, homards et autres poissons. Un précieux butin vendu ensuite à la criée du petit matin ou mis à sécher sur la plage. Le marché aux poissons de Negombo est d’ailleurs le deuxième plus important de tout le pays.

Ici comme ailleurs, la mixité religieuse a façonné l’architecture de la ville. Mais si on surnomme Negombo « la petite Rome » c’est parce que la communauté catholique y est particulièrement présente. Une originalité dont témoignent les nombreuses églises essaimées dans les rues. À l’instar de l’église Sainte-Marie dont les murs roses pâles contrastent avec les couleurs chatoyantes des peintures de la nef. Autres héritages du passé colonial, le Hamilton Canal et le Dutch Fort, construits par les hollandais. 

À l’heure où le soleil se couche, la longue plage est le meilleur endroit pour profiter du spectacle. Un instant pour savourer le moment présent mais aussi planifier la suite du voyage. Depuis le village, il est facile de partir à l’aventure dans la région à bord d’un tuk tuk de location ou en empruntant la ligne de chemin de fer qui longe la côte. Mais il est également possible de découvrir les trésors cachés sous la surface de l’eau. Comme cette épave d’un cargo, coulée pendant la Seconde Guerre mondiale et devenue depuis, le repère des poissons multicolores. Située à seulement quelques kilomètres de l’aéroport, cette ville que l'on appelle Migamuwa en cinghalais, est le parfait endroit où poser ses valises. Un premier arrêt tout en douceur pour s’immerger dans la culture du pays et faire ses premiers pas sur les 1 340 kilomètres de littoral de l’île.